Pan de muerto: el origen de una tradición que sabe a México

Llega octubre y las panaderías comienzan a llenarse de uno de los protagonistas más esperados de la temporada: el pan de muerto.

Redondo, esponjoso, cubierto de azúcar, con aroma a azahar o naranja y acompañado muchas veces de un buen chocolate caliente, este pan se ha convertido en uno de los símbolos más reconocibles del Día de Muertos en México.

Pero detrás de ese pan que hoy compramos por docena existe una historia mucho más compleja. Su origen está relacionado con la mezcla de tradiciones indígenas, europeas y religiosas que ocurrió a lo largo de la historia de México.

Antes del pan de muerto ya existían las ofrendas

Mucho antes de que existiera el pan de trigo como lo conocemos actualmente, diferentes pueblos de Mesoamérica realizaban ceremonias y ofrendas relacionadas con la muerte y con sus antepasados.

El Instituto Nacional de los Pueblos Indígenas (INPI) documenta diferentes alimentos rituales elaborados con amaranto, maíz y otros ingredientes. Entre ellos se encontraba la papalotlaxcalli, una especie de tortilla ceremonial que llevaba impresa una figura de mariposa, además de otras preparaciones que formaban parte de las ofrendas.

Es decir, la idea de colocar alimentos como parte de un ritual relacionado con los muertos no apareció con el pan de trigo: ya existían distintas tradiciones alimentarias y ceremoniales en Mesoamérica.

Entonces, ¿cuándo apareció el pan que conocemos?

La respuesta nos lleva a la época de la Conquista y, posteriormente, al periodo virreinal.

Con la llegada de los españoles también llegaron nuevos ingredientes, técnicas de panificación y, especialmente, el trigo. Con el paso del tiempo, las tradiciones indígenas y europeas comenzaron a mezclarse y dieron lugar a nuevas expresiones culturales y gastronómicas.

La Secretaría de Relaciones Exteriores señala que, aunque existen antecedentes prehispánicos relacionados con las tradiciones funerarias, fue durante el Virreinato cuando el pan adquirió características más cercanas a las que reconocemos actualmente, como el uso de trigo y azúcar.

¿Y qué hay de la historia del corazón humano?

Probablemente has escuchado alguna vez que el pan de muerto nació como una sustitución de los sacrificios humanos y que los españoles, horrorizados por estos rituales, crearon un pan en forma de corazón cubierto con azúcar roja.

Esta historia aparece en diferentes publicaciones y materiales de divulgación, incluso en algunos sitios oficiales. Sin embargo, no debe tomarse como una explicación histórica completamente comprobada sobre el origen del pan de muerto actual.

Lo que sí podemos afirmar es que existen relatos que relacionan ciertos alimentos rituales prehispánicos con las ofrendas y los sacrificios, mientras que el pan de trigo que conocemos hoy se desarrolló posteriormente, durante la época colonial.

Así que la historia del “corazón convertido en pan” forma parte de las narraciones populares alrededor de esta tradición, pero el origen del pan de muerto es mucho más amplio.

¿Por qué tiene huesitos?

Ahora sí viene una de las partes más reconocibles.

El pan tradicional tiene una forma redonda y está decorado con piezas de masa que parecen huesos. En la interpretación más difundida, el círculo representa el cráneo y las tiras que cruzan el pan representan huesos.

Algunas fuentes también relacionan esas cuatro piezas con los cuatro puntos cardinales y con distintas concepciones del universo.

Sin embargo, estos significados pueden variar dependiendo de la región y de la tradición familiar. El pan de muerto no tiene una única forma de elaboración ni un solo significado en todo México.

Del centro de México a todo el país

Y aquí es donde la historia se pone todavía más interesante: no existe un solo pan de muerto.

En distintas regiones del país encontramos formas, colores, ingredientes y nombres diferentes.

En la Ciudad de México y algunas zonas del centro encontramos el clásico pan redondo cubierto de azúcar. En otros lugares puede llevar ajonjolí, tener formas humanas o de animales, estar decorado de manera artesanal o incluso llevar el nombre de la persona fallecida a quien se dedica.

El INPI documenta variedades regionales en estados como Guerrero, Michoacán, Oaxaca y la Huasteca, donde las formas y preparaciones pueden ser muy diferentes entre sí.

El sabor también tiene historia

El tradicional pan de muerto suele prepararse con ingredientes como harina de trigo, azúcar, huevo y leche. Dependiendo de la receta, puede incorporar agua de azahar, naranja, anís, vainilla, ajonjolí u otros sabores.

Ese aroma característico que muchas personas relacionan inmediatamente con octubre también forma parte de la experiencia. Basta con entrar a una panadería en estas fechas para saber que la temporada de Día de Muertos ya comenzó.

Un pan que también se coloca en la ofrenda

El pan de muerto no solamente se compra para desayunar o acompañar el café. También ocupa un lugar especial en las ofrendas dedicadas a los seres queridos que han fallecido.

Junto con fotografías, veladoras, flores de cempasúchil, agua, fruta y los platillos favoritos de quienes ya no están, el pan forma parte de ese espacio simbólico que busca recordar y recibir a los difuntos.

El Gobierno de México lo reconoce como uno de los elementos centrales de las ofrendas de Día de Muertos.

Una tradición que se sigue transformando

Y aunque el pan tradicional sigue siendo el favorito de muchas familias, también ha evolucionado.

Hoy podemos encontrar panes rellenos de crema, chocolate, nata, cajeta, frutos rojos o diferentes preparaciones de temporada. Algunos conservan la decoración tradicional y otros experimentan con nuevas formas y sabores.

Eso no necesariamente significa que la tradición esté desapareciendo. Al contrario: la gastronomía mexicana también se mantiene viva porque cambia con las generaciones.

Mucho más que un pan de temporada

La próxima vez que tengas frente a ti un pan de muerto, quizá puedas verlo de una manera diferente.

No es solamente un pan que aparece en las tiendas durante unas cuantas semanas. Es el resultado de siglos de transformaciones culturales, de ingredientes que llegaron de otros continentes, de tradiciones indígenas, de prácticas religiosas y de la creatividad de las comunidades mexicanas.

Y quizá ahí está la verdadera magia: cada mordida cuenta un pequeño capítulo de la historia de México.

Así que sí, podemos disfrutarlo con chocolate, café o simplemente arrancándole primero uno de los “huesitos”. Porque si algo hemos aprendido en México es que recordar a quienes ya no están también puede hacerse alrededor de una mesa.